Christina Koch: Mwanamke wa kwanza kusafiri kwenda mwezini

Mwaka wa 1968, Bill Anders, mmoja wa wanamisheni wa Apollo 8, alipiga picha ya Dunia ambayo iliandika historia, kuathiri maisha ya wengi, na kuhamasisha kizazi kizima.

Christina Koch alizaliwa miaka 11 baadaye na alipokuwa mtoto aliokuwa na bango la “Earthrise”, picha maarufu iliyopigwa kutoka katika obiti ya mwezi ambapo Dunia inaonekana ikiwa sehemu yake iko kwenye kivuli na uso wa mwezi ukiwa mbele.

Anakumbuka wakati aliouona kwa mara ya kwanza. Ni wakati huo aliyeamua kuwa atakuwa mwanasayansi wa anga.

Siyo tu kwamba alifikia lengo hilo kubwa, bali Jumatano, Aprili 1, alikua mwanamke wa kwanza kusafiri hadi Mwezi akiwa kwenye misheni ya Artemis II ya NASA.

Anasafiri akiwa na wanamisheni wengine watatu, wakiwemo kamanda wa misheni Reid Wiseman, Jeremy Hansen wa Kanada, na Victor J Glover, mwanaume mweusi wa kwanza kusafiri hadi Mwezi.

Misheni hii imepangwa kuwapeleka wanamisheni mbali zaidi na Dunia kuliko binadamu yeyote katika historia, ikifikia takriban km 400,000 katika kipengele chake cha mbali zaidi.

Koch ameelezea ushiriki wake katika Artemis II kama “haki kubwa na jukumu kubwa,” na alisema alihisi “shukrani kubwa kwa wale waliotengeneza njia” iliyosababisha safari hii ya kihistoria.

Kwa yeye, ndege ya misheni ya Artemis II ni kweli ndoto iliyotimia kwa sababu, kama Apollo 8 iliyomvutia akiwa mtoto, itaruka kuzunguka Mwezi ili kuandaa msingi kwa misheni ya baadaye ambayo itashuka Mwezi, na wakati fulani kuanzisha uwepo wa wanadamu kwenye Mwezi.

Katika mahojiano na NASA, alieleza kuwa anatumai misheni yake itawawezesha kizazi kipya kupata uzoefu unaofanana na ule aliopitia na kufanya dunia kuwa mahali pa matumaini zaidi, kama ilivyofanywa na misheni ya Apollo 8 mwaka 1968.

“Ukweli kwamba kulikuwa na binadamu nyuma ya lenzi ulifanya picha hiyo kuwa na maana zaidi na kubadilisha jinsi tulivyofikiria kuhusu sayari yetu wenyewe,” alibainisha.

“Mwezi si tu ishara ya kuzingatia nafasi yetu katika ulimwengu; ni taa ya sayansi na ya kuelewa tunatokea wapi.”

Misheni ya Artemis II ya NASA inaashiria wakati wa kihistoria kwa kurudisha wanamisheni katika obiti ya mwezi, jambo ambalo halijatokea kwa zaidi ya miaka 50.

Kamanda wa misheni, Reid Wiseman, alisema katika mkutano na waandishi wa habari kuwa wanapanga kuruka juu ya maeneo makubwa ya Mwezi ambayo hayajawahi kuonekana hapo awali na watayafanya hayo wakiwa kwenye chombo chao cha anga, Orion, ambacho timu ya wanamisheni ilichagua kuita Integrity.

“Jina Integrity linaakisi misingi ya kuaminiana, heshima, uwazi, na unyenyekevu wa wanamisheni wote pamoja na wahandisi wengi, mafundi, wanasayansi, wapangaji, na wanaota ndoto waliokuwa muhimu kwa mafanikio ya misheni,” walisema katika taarifa.

Christina Koch alizaliwa Grand Rapids, Michigan, na kukulia Jacksonville, North Carolina.

Katika wasifu wake kwenye tovuti ya NASA, anasimulia kuwa majira ya joto aliyokuwa akiyatumia akiwa mdogo shambani kwa familia yake Michigan yaliamsha shauku kwake ya kazi ngumu na changamoto.

Kile kilichomhamasisha daima, alibainisha katika video ya NASA ya mwaka 2020, ilikuwa “vitu vilivyokuwa vinanifanya nijihisi mdogo, vitu vilivyokuwa vinanifanya nifikirie ukubwa wa ulimwengu, nafasi yangu ndani yake, na yote yaliyo nje pale ya kuchunguza.”

Baada ya kupata shahada katika Fizikia na Uhandisi wa Umeme, Koch alifanya kazi kama mtafiti mshirika katika United States Antarctic Program na kama mhandisi wa umeme katika Space Department ya Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, pamoja na nafasi nyinginezo.

Kazi yake ya kuwa mwanasayansi wa anga ilianza mwaka 2013, katika darasa lililo na idadi kubwa zaidi ya wagombea waliowahi kuchaguliwa katika programu ya NASA – wanawake 3, wanaume 4 – na ambalo pia lilijumuisha rubani wa Artemis II, Victor Glover.

Mwezi Oktoba 2019, alifanya, pamoja na Jessica Meir, kutembea angani kwa wanawake wote kwa mara ya kwanza.

Wanamisheni wa anga waliondoka katika International Space Station (ISS) na kutumia saa 7 nje ya ISS wakibadilisha kituo cha udhibiti wa nguvu kilichokuwa na hitilafu.

Akikumbuka tukio la kihistoria pamoja na Meir, Koch aliwaambia waandishi wa habari wa NBC: “Tulipopewa idhini ya kuondoka kwenye airlock, na hatimaye tukatoka, tulishikilia reli na macho yetu yakakutana.”

“Tulijua jinsi wakati huo ulivyokuwa wa kipekee na sitawahi kuusahau.”

Wakati wa misheni hiyo, alifanya kutembea angani mara 5 nyingine (extravehicular activities), kwa jumla ya saa 42 na dakika 15 katika utupu wa anga.

Aliporudi mwanzoni mwa mwaka 2020, alifanya historia kwa kukamilisha ndege ya anga ndefu zaidi aliyowahi kufanya mwanamke, baada ya kutumia siku 328 mfululizo kwenye ISS.

Mbali na maarifa aliyopata kutokana na uchunguzi zaidi ya 200, Koch alileta data muhimu mwilini mwake, kama ilivyobainishwa na mwanasayansi wa NASA, Bryan Dansberry.

“Wakati tunaposubiri kwenda Mwezi… na hatimaye Mars, tunahitaji kweli kuelewa athari za muda mrefu wa kukaa angani kwa mwili wa binadamu,” Dansberry alielezea.

Koch alikamilisha mizunguko 5,248 kuzunguka Dunia na kusafiri km milioni 223, sawa na safiri mzunguko 291 kwenda Mwezi kutoka Dunia.

“Nina hisia nyingi na ninafurahi sana sasa hivi,” aliwaambia waandishi wa habari baada ya kumaliza rekodi hiyo, akiwa bado amekaa nje ya kapsuli, muda mfupi baada ya kutua kwenye uso wa theluji nchini Kazakhstan.

Baadaye alisema kuwa anataka kuhamasisha kizazi kijacho cha wachunguzi wa anga.

“Kwangu mimi, ilikuwa muhimu kuona watu ambao ningeweza kujiona katika maisha yangu ya utotoni, wakati niliokuwa nikifikiria niweza kufanya nini na ndoto zangu zingekuwa zipi. Kuwa chanzo cha motisha kwa mtu mwingine ni heshima ya kweli.”

Akijiandaa kwa misheni ya Artemis II, Koch alikusanya maandishi ya mikono kutoka kwa marafiki wa karibu na familia ili aende nayo na kuwa na “uhusiano wa kimwili” na wapendwa wake walioko duniani.

Alieleza kuwa safari hiyo ilikuwa mada ya mazungumzo ya mara kwa mara na mumewe, huku akitaka kujua “ni hatua gani muhimu zaidi, ni sehemu zipi zenye hatari, ni lini anaweza kupumzika kwa amani na ni lini anapaswa kuwa ameguswa kwenye televisheni.”

Lakini pia walizungumza kuhusu mambo ya vitendo zaidi, kama ukweli kwamba Artemis haitakuwa kama misheni yake kwenye ISS: hakutakuwa na simu zisizo rasmi kutoka obiti au uwezekano wa kumuuliza haraka mahali kitu kipo kwenye kabati.

“Hataweza kunipigia simu kuniuliza ni wapi kitu kiko ndani ya nyumba,” alisema, akicheka. “Atalazimika kukipata mwenyewe.”

Kazi ya Koch kwenye Artemis II ni mtaalamu wa misheni, jambo linalomaanisha kuwa yeye ni mmoja wa waliopewa jukumu la kufanya kazi za kiufundi na kisayansi kwenye chombo, kama vile kuendesha mifumo ya chombo cha anga, kufuatilia majaribio, na kuhakikisha kwamba kila kitu kinafanya kazi ipasavyo wakati wa ndege.

Kwa upande wake, kazi hii inafaa kikamilifu kwenye mwelekeo wa taaluma yake: yeye ni mhandisi wa umeme na fizikia, amefanya kazi na vyombo vya kisayansi, na tayari alikuwa mhandisi wa ndege kwenye ISS, jukumu ambalo pia linaangazia uendeshaji wa kiufundi wa misheni.

Koch alieleza kuwa kikundi hicho kitakuwa na nafasi ya kusoma uso wa Mwezi kwa undani kwa muda wa saa tatu.

“Amani au la, jicho la binadamu ni mojawapo ya vyombo bora vya kisayansi tulivyo navyo,” alisisitiza.

Koch aliongeza kuwa wangeolojia wa NASA wanashangilia kwa ukweli kwamba Mwezi utaangaliwa moja kwa moja na wanamisheni wanne.

“Tumekuwa tukijiandaa kubadilisha uchunguzi huo kuwa majibu ya baadhi ya maswali muhimu zaidi ya wakati wetu, kama vile: ‘Je, tupo peke yetu?'” aliendelea.

“Huenda tukaweza kujibu hilo baadaye kwa kusafiri hadi Mars, lakini misheni hii inaweza kuwa hatua ya kwanza kwa binadamu kupata jibu hilo.”